L’histoire de la Bond Bug : une petite voiture aux ambitions audacieuses
La naissance de la Bond Bug trouve ses racines dans l’acquisition de Bond Cars Ltd par la Reliant Motor Company. Ce groupe, basé dans la ville de Tamworth, est connu pour la fabrication de véhicules compacts à trois roues, comme la célèbre Reliant Regal. Reliant s’est spécialisé dans ces véhicules atypiques, qui combinaient économie de carburant, faible coût et simplicité de conception, un créneau peu concurrencé à cette époque. Après le rachat, Bond Cars Ltd devint une filiale de Reliant, permettant à cette dernière de continuer à développer et commercialiser des modèles à trois roues, tout en essayant de se distinguer sur le marché des véhicules légers.
La Bond Robin, une des créations de Bond Cars Ltd, allait connaître une renommée inattendue en devenant une véritable icône dans la culture automobile britannique. Elle a été popularisée par l’émission télévisée Top Gear, qui, dans un épisode humoristique, en a fait le symbole d’un véhicule facilement basculable sur le flanc lors de manoeuvres un peu vigoureuses dans un virage, ce qui lui valut une réputation de petite voiture amusante et un peu capricieuse.
Bond Cars Ltd, dont le siège était à Preston dans le Lancashire, n’était pas la seule entreprise britannique à se spécialiser dans ce type de véhicules. En effet, une autre société, Reliant, produisait également des petites autos économiques à trois roues, comme la Bond Minicar ou la Bond 875. On peut se demander dans quel autre pays on aurait pu trouver deux fabricants de voitures à trois roues en si peu de distance géographique, ce qui témoigne de la particularité de ce segment sur le marché britannique.
Une voiture à la mode et innovante
En pleine période de créativité et de liberté stylistique, Reliant ne voulait pas simplement supprimer la marque Bond, mais l’utiliser comme tremplin pour lancer un véhicule audacieux, destiné à capter l’attention des jeunes consommateurs. L’objectif était d’aligner cette nouveauté dans l’esprit « groovy » des années 1970, à l’image de la culture débridée de Carnaby Street à Londres. Le nom même de la voiture faisait référence à une rue emblématique de cette scène branchée, Soho, symbole de la mode et de la jeunesse à l’époque. La stratégie était claire : transformer l’image de la petite voiture à trois roues en un objet tendance, amusant et accessible.
Le but était aussi de casser l’image plutôt simple et parfois austère de ses concurrentes en proposant un véhicule modernes et stylisé. Reliant a ainsi décidé de faire sortir de l’ordinaire cette voiture miniature, en misant sur un design audacieux et une allure qui se voulait branchée. L’idée était de proposer une auto qui, tout en étant économique et simple, serait perçue comme un véritable objet de mode, séduisant les jeunes en quête de nouveauté et d’originalité.
Une conception innovante et rapide
Le processus de développement de cette voiture a été étonnamment court : seulement douze mois ont été nécessaires entre la validation du projet et sa réalisation concrète. La production a débuté en juin 1970 dans l’usine Bond située à Preston. Cependant, peu de temps après, en été 1971, la fabrication a été transférée à l’usine Reliant de Tamworth, suite à la fermeture de l’installation de Preston. La production à Preston a été abandonnée en décembre 1970, notamment pour rationaliser la fabrication et optimiser les coûts.
Reliant a présenté cette voiture comme étant « la Ferrari pour un adolescent de 16 ans », un slogan audacieux destiné à souligner le côté sportif, bas et immersif dans la sensation de vitesse. Avec une position de conduite très proche du sol, cette voiture accentuait cette impression de vivre une expérience de pilotage dynamique, à mi-chemin entre la karting et la conduite urbaine. Cet argument de vente visait à attirer la jeunesse qui cherchait un véhicule à la fois fun et abordable.
Le lancement et la réception du public
Le lancement officiel de la Bond Bug s’est effectué dans un lieu très prestigieux : à Woburn Abbey, en mai 1970. La voiture a été très bien accueillie par la presse et le public, qui a vu en elle une nouvelle manière de se déplacer, peu coûteuse et amusante. La campagne de lancement s’est appuyée sur des publicités utilisant des slogans accrocheurs tels que « le constructeur qui vous fait attraper les filles », une référence à son côté décalé et sexy, en phase avec l’esprit des années 1970.
Les médias ont salué le design audacieux de la Bond Bug, lui donnant une aura de véhicule amusant et original, parfaitement dans la tendance décontractée de l’époque. Cependant, certains sceptiques se demandaient si ce véhicule pouvait séduire un large public, étant donné son prix élevé et ses caractéristiques particulières. La voiture coûtait 629 livres, un montant supérieur à celui d’une Mini 850 cm³, pourtant plus pratique avec ses quatre portes et ses quatre places. Ce positionnement tarifaire faisait que peu de clients se ruaient pour l’acquérir, d’autant plus qu’elle n’offrait pas de coffre, et que l’accès se faisait en soulevant toute l’avant du véhicule. Sa simplicité mécanique, avec une boîte manuelle à 4 vitesses et une propulsion arrière, n’aidait pas non plus à augmenter ses ventes, malgré la promesse d’une vitesse maximale de 122 km/h.
Une fin prématurée et une rareté aujourd’hui
Malgré un lancement prometteur, la Bond Bug n’a pas rencontré le succès escompté. Sur une période de quatre ans, la production totale n’a atteint que 2 270 exemplaires. La marque ne parvenait pas à atteindre les objectifs de vente fixés par la petite entreprise britannique. En mai 1974, la production a été stoppée discrètement pour privilégier la fabrication de la Reliant Robin 750, model qui présentait une demande plus importante sur le marché.
De nos jours, il est estimé qu’entre 150 et 200 Bond Bug circulent toujours, tandis que plusieurs centaines d’autres sont stockés dans des garages et des collections privées. Leur rareté et leur style unique en font une voiture de collection très recherchée, qui a acquis un statut culte parmi les passionnés de véhicules insolites ou vintage. La Bond Bug demeure une voiture emblématique de l’époque, symbole d’un esprit créatif et audacieux qui a marqué le petit monde de l’automobile britannique des années 1970.
Note : La marque Reliant a continué à produire des petits véhicules à trois roues après l’arrêt de la Bond Bug, notamment la Reliant Robin et la Reliant Kitten, jusqu’à sa disparition totale au début des années 2000.
