Pourquoi a-t-on parfois l’impression de tomber en dormant ?

Comprendre l’expression « tomber de sommeil » et ses nuances

Lorsqu’on évoque l’état de « tomber de sommeil », il s’agit généralement de la sensation d’être complètement submergé par le besoin de dormir, au point de ne plus pouvoir le contrôler. Cependant, cette expression recouvre bien plus que cette simple idée d’incapacité à résister au sommeil. En réalité, le phénomène est plus complexe et implique plusieurs aspects liés à la physiologie et à la perception que l’on en a.

Il est important de noter que le sommeil, contrairement à ce qu’on pourrait penser, ne s’accompagne pas forcément d’une perte totale de tonus musculaire ou d’une immobilité absolue. Au contraire, même durant les phases de sommeil, il est tout à fait possible de conserver certains mouvements ou réactions motrices. Ces activités spontanées peuvent apparaître à différentes étapes du cycle de sommeil, et il ne faut pas les confondre avec des états de réveil complet ou d’éveil.

Y compris lors des phases très initiales de l’endormissement, certains individus rapportent une sensation étrange, comme celle de plonger dans un vide ou de tomber dans un gouffre obscur. Ce sentiment est souvent associé à une impression de chute brutale, ce qui peut, en soi, éveiller une sensation d’angoisse ou de surprise. La physiologie de cette étape du sommeil est complexe, et les perceptions subjectives qui s’y rapportent peuvent varier grandement d’une personne à l’autre.

Transformation musculaire lors de l’endormissement

Au début même du processus de mise en sommeil, le corps commence à se détendre de façon progressive. Les muscles se relâchent globalement, ce qui est une étape fondamentale pour que le sommeil profond puisse s’instaurer. Ce relâchement musculaire initial peut durer quelques secondes ou plusieurs minutes, constituant souvent la première étape visible avant l’enclenchement de phases plus profondes du sommeil.

Cependant, durant cette période, il n’est pas rare que des mouvements involontaires aient lieu. Certaines personnes ressentent des contractions soudaines, pouvant affecter tout leur corps ou seulement certains segments musculaires, comme les jambes ou les bras. Ces contractions brèves et involontaires sont parfois perçues comme des sursauts ou des secousses, qui viennent interrompre ou ponctuer la transition vers un sommeil plus profond.

Les spécialistes de la neurologie ou du sommeil qualifient fréquemment ces phénomènes de myoclonies ou de sursauts d’endormissement. Ces contractions, bien que surprenantes, sont souvent bénignes, même si elles peuvent parfois provoquer un réveil momentané et une sensation de chute, renforçant la capacité à réveiller la personne brutalement.

Phénomène d’hallucination et sensations de chute

Une autre expérience particulière parfois rapportée à l’approche ou pendant l’endormissement concerne la présence d’hallucinations, lesquelles peuvent revêtir une forme appelée somesthésique. Ces hallucinations sont caractérisées par la perception de sensations physiques ou sensorielles, comme une chute soudaine ou une impression de tomber dans un gouffre.

Ce phénomène, appelé hallucination d’endormissement, serait relativement commun. Selon diverses études, entre 60 et 70 % de la population aurait déjà expérimenté ce type de sensations à un moment ou un autre. La fréquence peut varier, allant d’expériences isolées à des épisodes réguliers ou récurrents chez certains individus. La sensation de chute ou d’être projeté dans un vide peut alors s’accompagner de perception d’un choc ou d’un mouvement brutal, ce qui peut provoquer une forte réaction émotionnelle ou un réveil immédiat.

Les raisons derrière ces sensations : une explication encore floue

Les mécanismes précis qui conduisent à ces hallucinations ou sensations de chute lors de l’endormissement demeurent encore mal compris par la science. Il existe plusieurs hypothèses, mais aucune ne fait l’unanimité parmi les chercheurs. La plus plausible serait qu’il s’agisse d’une mauvaise interprétation par le cerveau des signaux qu’il reçoit lors de la transition entre l’état de veille et le sommeil.

Dans ce scénario, le cerveau pourrait confondre cet état intermédiaire avec un état de réveil, envoyant des signaux aux muscles pour s’assurer que tout va bien. Cela pourrait entraîner une réaction réflexe involontaire, comme un sursaut ou une contraction musculaire soudaine. La sensation de chute pourrait donc résulter d’un mauvais alignement des signaux nerveux, ou d’un faux signal de danger migré dans le système nerveux.

Dès lors, cette mauvaise lecture du stade de transition pourrait expliquer pourquoi certaines personnes éprouvent ces sensations désagréables ou surprenantes. Il s’agit clairement d’un phénomène qui reste encore à explorer pour mieux comprendre les interactions entre le cerveau, le corps et le sommeil dans ces moments précis.

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Source : Revue Médicale Suisse, Neurologie, 604, publié le 25 avril 2018, ainsi que des publications de la Cleveland Clinic et du Mayo Clinic.